今まさに死にそうで、息も絶え絶えであるという意味から、物事の状態がはかばかしくなくひどく苦しいさま。滅亡寸前の状態にあるさま。「奄奄」は、息の絶えそうなさま。
『李密（りみつ）―陳情表』に、「但以劉日薄_二西山_一、気息奄奄、人命危浅、朝不_レ慮_レ夕」とある。

〔例〕「羽根布団などを買えるわけがありませんよ。家だけはりっぱですけれど、ローンで気息奄奄なのですから」などと使う。