9頭（たくさんの意味）いる牛の中の1本の毛という意味から、転じて、きわめてわずかなこと。もののかずにも入らないことをたとえていう。
『漢書（かんじょ）―司馬遷伝』に記述がある。

〔例〕「彼の計算には九牛一毛の誤算もない」とか、「自分のことを九牛一毛にすぎないと謙遜（けんそん）しておられるが、当社におけるあなたの役割は、計りしれないものがあると思います」などと使う。