二国の国境を犬の牙（きば）のように入りくませて、国同士を互いに牽制させること。「犬牙」は、犬の牙が入りくんでいるように、土地の境などが互いに入りくんでいるさま。交錯。「犬牙相制（あいせい）す」と読み下す。
『史記（しき）―孝文本紀』に、「高帝封_二王子弟_一、地犬牙相制、此所謂磐石之宗也」とある。

〔例〕「昔の中国の支配者がとったという犬牙相制の策は、近年においても、大国がとる世界戦略の中に反映しているように思えます」などと使う。