雪が降り積もる冬のこと。冬の寒さが厳しいことをたとえていう。「玄冬」は、冬の意味。「玄」は、黒の意味で、五行説で冬は黒に当たる。「素」は、白の意味。冬の白い雪という意味から。「けんとうそせつ」とも読む。

〔例〕「今年は例年になく雪が積もり、寒さも厳しいようだ。玄冬素雪というにふさわしい」などと使う。