1寸進んで1尺退くという意味から、転じて、進むことが少なく後退することのほうが多いさま。また、得るものが少なく損失が多いことをたとえていう。
『老子（ろうし）―六十九章』に、「吾不_二敢為_一レ主而為_レ客、不_二敢進_一レ寸而退_レ尺」とあるところから、また、『韓愈（かんゆ）―上兵部李侍郎書』に、「進_レ寸退_レ尺、卒無_レ所_レ成」と記されている。

〔例〕「寸進退尺のありさまでは、やがて破局を迎えることは目に見えております。諸君のいっそうの奮起を願いたいと思います」などと使う。