生物が生きのびていくために互いに競争し、その環境にもっとも適した者が生き残るということ。イギリスの哲学者で社会学者でもあったスペンサーが提唱し、イギリスの博物学者のダーウィンが『種の起源』の中で用いた言葉。

〔例〕「技術革新のすさまじいほどのスピード時代、その波に乗れない多くの人たちや企業が消えていきました。適者生存の厳しさをまのあたりにする思いです」などと使ったりする。