財政は資源配分、所得再分配、経済の安定化の三つの機能を果たしている。これらは市場機構では解決できない問題を、市場に代わって政府が取り組む際の機能である。資源配分機能としては、「市場の失敗」と呼ばれる市場機構に内在する欠陥を補うために、政府が自ら公共財・サービスの供給を行うことが中心である。所得再分配機能とは、所得格差を是正するために行われる累進所得税や相続税の賦課、失業保険や年金の支払いが挙げられる。経済安定化機能とは、不況時には公共投資や減税を行い、インフレ時には金融引き締めを行うことによって景気の谷を浅く、また山を低くする政策である。これらの機能により、資本主義経済は効率的かつ公平に運営されるが、政府の政策がうまくいかない場合（政府の失敗）もあり得る。