インターネット上で利用者が相互に実際に会話を交わす感覚でメッセージを交換できるサービスのこと。基本的に文字ベースでのコミュニケーションが中心となるが、顔文字やイラストを文中に盛り込みながら、文字とともに感情を伝えようとする形式がとられることが多い。ブラウザーを使う場合や専用ソフトウエアを使用する場合など、さまざまな形式で楽しまれている。専用ソフトウエアには、IRC（Internet relay chat）対応のもののほかに、インスタントメッセンジャーが使用される。インスタントメッセンジャーではメール機能やビデオチャット機能、ファイル共有機能も利用可能。相手の顔が見えないため、場を荒らしまくる利用者（あらし）や、男性なのに女性を装う利用者（ネカマ）、想像上の人物を演じる利用者、公序良俗に反する内容を話したがる利用者なども見受けられるが、リアルな生活でのつながりがないために、悩みなどの問題を利用者間で共有しやすいという特徴もある。