最も先に出願した者に特許などの権利を付与する制度のこと。出願の先後にかかわらず、最も先に発明した者に権利を付与する先発明主義と対峙（たいじ）する考え。日本の産業財産権はいずれも先願主義を採用している。特許権などの産業財産権は、独占性を確保するため、重複特許・登録は先願主義の下、排除されることになる。先願主義は、早期公開に対する代償として独占排他権を付与するもので、権利の安定性も高く、審査実務上においては発明の先後認定が容易であるといったメリットがある。