アリストテレスは専制を君主制の堕落した形態とした。一人または少数の支配者が法や慣習の拘束を受けずに民意を無視して権力を行使し、必要とあればほしいままに被支配者の自由と抵抗を抑圧する形態であるが、近代においては立憲政治に対する概念として用いられるようになった。被支配者の絶対的な服従を要求するが、政体の静穏な持続を求める点で、被支配者を体制の支持に向かって絶えず動員しようとする全体主義とは異なっている。