65歳以上が過半数を占めて冠婚葬祭など地域共同体としての機能維持が難しくなり、消滅の危機に直面する集落。高知大学大野亮教授（当時）が、1991年に定義した。農水省の調査では、6万2271ある集落のうち、12.6％がこれにあたる。このうち、総戸数が9戸以下の集落が4849と推計されている。総人口の減少のなかで過疎化が進む地域の存続が問題になっており、集住化や定住促進のための地域おこしなどを模索する「全国水源の里連絡協議会」が設立されている。