辺縁系とは、大脳のうち海馬の近傍の海馬旁回や、脳梁周辺の帯状回などの系統発生的に古い皮質と、それに密接に関係する扁桃核などを合わせたものである。辺縁系は、情動の表出や、情動をもとに運動系や自律系を統合した本能行動を支配する。情動というのは、本能的欲求が満たされたか否かによって起こる快・不快のこと。本能行動の代表例として摂食行動や性行動がある。辺縁系に属する扁桃核（amygdala）を実験動物で切除すると、狂暴な動物がおとなしくなり、食欲や性欲が高進することが知られている。海馬（hippocampus）は記憶の保持や想起を調節する部位と考えられている。海馬が損傷されると、古い記憶は損なわれないが新たに記憶することが困難になる。