明確な定義はないが、主に1980年代以降に宇宙開発分野に進出した国々のことを指す。ブラジル、韓国、台湾、インドネシア、エジプト、アルゼンチン、ベトナム、トルコなどが相当する。2009年2月にはイランが初の人工衛星打ち上げを成功させた。しかし、イランは国連安全保障理事会から弾道ミサイルに関する活動を禁止されており、同国の宇宙開発は安保理決議に違反して実施されている。イラクも1980年代にフセイン政権下で衛星打ち上げロケットの開発を進めたが、現在は国情の混乱のため中断している。
以前は米ロ（旧ソ連を含む）欧日以外の、中国、インド、イスラエルなどを宇宙新興国とすることもあったが、最近ではこれらの国が新興国と呼ばれることは少なくなった。有人宇宙活動と月探査を成功させた中国は先進国に分類できる。