伝統に迎合することなく新しい方法論を模索するタイプの新感覚音楽に対して冠される言葉。アメリカでは「alt.（オルト）」と略す。オルタナティブ・カントリー、オルタナティブ・フォーク、オルタナティブ・ラップなど様々なジャンルで使われるが、通常、日本で「オルタナティブ」あるいは「オルタナ」とだけ言った場合はオルタナティブ・ロックのことを指す。1980年代半ばから90年代にかけて、主にインディーズ・シーンから登場してきたポスト・パンク系ロック・バンドによる音楽。