大リーグ（MLB）を構成する2つのリーグのひとつで、1876年に8球団でスタート。2008年現在は東地区5球団、中地区6球団、西地区5球団の16チームが所属。東、中、西の3地区制に移行したのは、1994年から。もうひとつのリーグアメリカン・リーグはDH制（指名打者制　designated hitter）を採用しているが、ナショナル・リーグは投手も打席に立つ。野茂英雄投手がドジャース時代、日本人大リーガーとして初のホームランを打っているが、これもナショナル・リーグだったから。