国際バレーボール連盟（FIVB）が主催する、オリンピック、世界選手権と並ぶ世界3大大会の1つ。男子は1965年にポーランド、女子は73年にウルグアイで第1回大会が開催された。4年に1度の開催で、77年以降は男女ともに日本開催となっている。91年からは、上位3カ国にオリンピックの出場枠が与えられている。5大陸の予選大会優勝の5カ国と、同大会で準優勝の国でFIVBランクの上位4カ国、推薦2カ国、開催国1カ国の計12チームで争われる。日本男子は、69年東ドイツ大会、77年ソ連大会（ともに当時）で準優勝になったのが最高成績。日本女子は77年に優勝した。