大ぜいの人で込み合っているさま。「芋の子を洗うよう」ともいう。「久しぶりの晴天の日曜日とあって、海岸は文字どおり芋を洗うような混雑ぶりであった」

〔語源〕桶（おけ）の中にたくさんの芋を入れて、棒（2本の棒を交差させてつくったもの）でかき混ぜて洗うときのようすから。