生活の手段がなく、食べる物も満足にない生活をしているさまのたとえ。また、俗の世界から超脱したような生きざまのたとえ。「霞を食って生きるわけにもいかず、何か仕事はないだろうか」「いっさいの欲望を捨てて読経に明け暮れたあの高僧の生涯は、まるで霞を食う生き方だった」

〔語源〕仙人は霞を食べて生きているといわれたことから。