相手を破滅させるか、こちらが破滅させられるか。命がけの闘いを形容する言葉。「こんどの市長選は、2候補の実力・人格・人気とも甲乙つけがたく、まさに食うか食われるかの大激戦になるだろうとのもっぱらのうわさです」

〔語源〕「食う」は、ここでは、相手を負かす意で、「優勝候補を食う」「敵を食う」などと使う。