ひどい貧乏暮らしを形容する言葉。「先生はお若いころ、食うや食わずの生活の中でもけっして絵筆を捨てず、死に物狂いの精進のすえ、今日の面壇の地歩を築かれたのです」

〔語源〕食事をすることができるかできないか、ほとんど満足に食事もできないほどの、の意。