次から次へと資金のやりくりをして、辛うじて操業を継続すること。また、そうしなければ倒産してしまうような、不安定な経営状態。「売り上げを材料費に回して仕事を続けるという自転車操業のくり返しなので、わが社はつらいのです」

〔語源〕自転車は、ペダルを踏んで走るのをやめれば倒れてしまうことから。