客の人気で収入が左右されるような、浮き沈みの激しい商売。料理屋・飲み屋・待合など。また、広く、収入の一定しない仕事にもいう。「水商売は一見華やかに見えて、なかなかきつい仕事ですが、その道に入った以上頑張ってください」

〔語源〕(1)流水のように、収入の定まらない商売の意、(2)泥水稼業の意、(3)両国の河岸にあった水茶屋が、しだいに店の奥に小宴会のできる座敷を設けて陰の商売を始めたことから、などと諸説がある。