（弱り果てて）人の呼吸が今にも絶えそうであること。また、その呼吸。「わたしが事故現場に駆けつけたときは、彼は重傷でもう虫の息でした」

〔語源〕虫のように小さな生き物のする呼吸は、きっと非常にかすかなものであろうと想像したことから。