生き物が、辛うじて生きている。また転じて、物事が辛うじて絶えることなく存続している。「命脈をつなぐ」ともいう。「激しい排気ガスの中、街路樹は辛うじて命脈を保っている状態です」「古い伝統が次々と消え去る中で、この山間の芸能は心ある人の間でわずかに命脈を保っている」

〔語源〕「命脈」は、（つながっている）命、命のつながりの意。