残忍だと考えられている鬼が、念仏を口先だけで唱えているというので、冷酷な人間が、柄にもなく殊勝に振る舞うことをいう。

〔類〕鬼の空涙／鬼の念仏／狼に衣
〔出〕浄瑠璃（じょうるり）・役行者大峰桜（えんのぎょうじゃおおみねざくら）
〔会〕「おい、部長も役者だよな。係長の転勤の見送りのあいさつで泣くなんて」「まったく、自分の失敗の責任を肩代わりさせといて」「鬼の空念仏とは、よく言ったもんだ」