日本魚類の王者である鯛は、若干腐敗していても、鯛は鯛として珍重される。人も優れた資質をもっている者は、たとえ落ちぶれたとしても本来の価値を失わないというたとえ。

〔類〕大鍋の底は撫（な）でても三杯／沈丁花（じんちょうげ）は枯（か）れても香（かんば）し／破れても小袖（こそで）　
〔対〕麒麟も老いては駑馬に劣る
〔出〕浮世草子（うきよぞうし）・浮世親仁形気（うきよおやじかたぎ）
〔会〕「隣のおばあちゃん、いつまでも若いと思ってたら、元女優さんなんですって」「へえ、どおりで。腐っても鯛（たい）だね」「あら、腐ったなんて失礼よ」