大きな犯罪を犯した人間が処罰されず、関係した小物ばかりが刑罰を食うことにたとえる。皿にあった魚を取った猫はまんまと逃げおおせ、皿をなめた猫だけが罪をしょいこむところからいう。

〔類〕網にかかるは雑魚（ざこ）ばかり／米食った犬が叩（たた）かれずに糠（ぬか）食った犬が叩かれる／笊嘗（ざるな）めた犬が科（とが）かぶる
〔会〕「地上げ業者は捕まったけど、黒幕のほうは安泰だ」「皿嘗（さらな）めた猫が科（とが）を負うってわけか。すっきりしないね」