畳の上で水泳の練習を積んだだけでは、水のなかでは泳げないように、理論や方法論には詳しいのだが、経験に乏しく実地には役に立たないことをいう。

〔類〕机上の空論／鞍掛（くらか）け馬の稽古（けいこ）／炬燵（こたつ）兵法／座敷兵法／素引きの兵法／畳の上の陣立て／木馬の達人
〔会〕「おや、きみはずいぶん運転がうまいね」「はい教官。ぼくの場合は、畳の上の水練とは、ちょっとわけが違いますから」「なんだ。ということは、無免許運転をしてたのか」