桑畑が突然大海原に変わったり、大海が干上がって桑畑になってしまうような、世の中の急激な変化のこと。時勢のめまぐるしい変化、変動をいう。「滄桑」は、「滄海桑田」の略で、青い大海原と桑畑という意味。

〔例〕「東京周辺の丘陵地は、開発が進んでどんどん住宅地に変わっていく。まさに滄桑之変というありさまだが、これ以上、自然がなくなるのはどうしたものだろうか」などのように使う。
〔類〕滄海桑田（そうかいそうでん）／桑田碧海（そうでんへきかい）