人間の理性的能力を信頼し、それによって社会制度を改革し、各人にひそむ潜在的能力を開発して自己表現を図り、この過程を常に推進していこうとする観念。合理主義、自由主義、個人主義と結合して18世紀啓蒙思想の中で開花し、その楽観主義が歴史を推進するのに大きな力となった。現実に何をもって進歩の基準とするかは、進歩そのものによってかえって多様化し、論争の的となることとなった。変化の方法において漸進的である点で急進的変化と対立し、進歩の方向に進もうとする点で「保守」「反動」と対立する。（→「保守」）