1993年6月のウィーン世界人権会議の勧告を受けて、同年12月に総会によって設置された。UNHCHRとも略称される。事務所の長である国連人権高等弁務官は、事務所全般の管理運営に加え、人権に関する国際協力の強化、各国政府との対話の促進を主な任務とする。2004年7月から国連人権高等弁務官を務めたルイーズ・アルブール（カナダ）に代わり、08年7月からナバネセム・ピレー（南アフリカ）が就任した。OHCHRは、国連を中心とする国際人権保障制度における人権関連諸機関（たとえば人権条約機関）の事務局としての役割も果たす。