企業や職域別に設立された企業年金の一種であるが、厚生年金の一部を国に代わって支給する代行部分（→「代行返上」）と独自の上乗せ給付を行うプラスアルファ部分の支給を担っている。2017年3月現在、137の基金があり、加入者は約151万人。厚生労働省は、多くの厚生年金基金で財政悪化が続いていることから、13年に厚生年金保険法を改正、制度の見直しを行った。今後は、新設を認めず、さらに特例解散制度を見直し、一定の基準を満たさない基金については解散命令を出し、制度の縮小を進めている。