HTMLに続く、次世代の情報を表現する言語として、1998年2月にW3C（World Wide Web Consortium　WWWコンソーシアム）によって作成された。HTMLと比べてより柔軟な構造となっており、より強力な表現力を持っている。特に、その強力な拡張機能により、互換性を失うことなく新たな表現を組み込むことが可能となっている。