もともとは哲学用語だったのが知識工学で用いられるようになったもので、エキスパートシステム（人間の専門家がもつ知識をコンピューターに埋め込んで専門家に匹敵するような能力をもつようにしたシステム）を構築するときに知識を表現するための語彙あるいは基本概念の体系のことを意味する。従来の人工知能（AI）では知識表現を考えるときに、もっぱら枠組みをどうするかの問題に注目する傾向が強かったが、ある特定領域の知識全体をどのような語彙を用いて表現するかという知識の内容の問題は枠組み以上に重要である。