経済産業省の外局である資源エネルギー庁に特別の機関として2001年1月6日に新設され、特に原子力の規制や安全の確保を図ることが仕事であった。しかし、原子力の規制をするよりは、やらせメール問題（→「玄海原子力発電所」）でも明らかになったように、むしろ積極的に原子力を推進する役割を担ってきた。福島第一原子力発電所事故を受け、12年9月19日に廃止され、環境省の外局である原子力規制庁へ移行した。