エレクトロン（電子）を扱う工学がエレクトロニクスであるように、フォトン（光子）を扱う工学を指す造語。光工学、オプトエレクトロニクス（optoelectronics）と呼ばれることもある。さらに広い概念として「光の科学と応用」と定義されることもある。フォトニクスの分野はレーザーが発明され、半導体光素子が登場した1960年代から急速に発展した。特に情報通信分野においては現在の大容量通信網の根幹を成す光ファイバー通信や、コンピューター内部の光インターコネクションを支える技術となっている。