木材の年輪の幅はその年の気候によって違いができる。そのため地域別の年輪幅の変化パターン（標準年輪曲線）を解明すると、発掘された木材の年輪幅をそのパターンに当てはめて、年代を1年単位で決定できる。さらに木材に表皮や表皮に近い部分（辺材）が残っていると、その木材の伐採年代がわかる。標準年輪曲線を復元できた最古の年代まで測定できる。