南西諸島は、薩南諸島、奄美諸島、沖縄諸島、宮古八重山諸島からなっている。北東日本と同様に日本列島中央部との文化的境界も流動的であったが、九州とのつながりが深い薩南諸島、九州と交流しながら独自色をもつ奄美・沖縄諸島、台湾・フィリピンとの関係が深い宮古八重山諸島に分かれることが多い。薩南諸島と奄美諸島で旧石器が発見され、沖縄諸島で当期の古人骨が発見されている。