クラシック、現代音楽、ジャズなどの要素を取り入れ、1960年代後半にイギリスで生まれた音楽で、シンフォニックなサウンドの導入や、メロディーとリズムの組み合わせの実験などを通して、さまざまな角度からロックの稜線を広げた。プログレッシブは「進歩的な」という意味で、最初は単に形容詞として使われていたが、いつしかジャンル名化した。プログレ、プログなど短縮して使われることもある。ピンク・フロイド、キング・クリムゾン、イエス、エマーソン・レイク＆パーマー、ソフト・マシーンなどイギリスのグループが先駆者として有名だが、その後ヨーロッパ各地や南北アメリカや日本からもさまざまなグループが登場した。アルバム「サージェント・ペパーズ・ロンリー・ハーツ・クラブ・バンド」（67年）などに代表される、ビートルズがスタジオで繰り広げた一連の実験を、先駆的試みとする説もある。