東ドイツ、ソ連勢が1970年代から80年代にかけて急速な台頭を見せたことに危機感を抱いた環太平洋地域のアメリカ、カナダ、オーストラリア、日本の4カ国が中心となって創設。ヨーロッパ水泳選手権に対抗する大会として、ほぼ同時期に開催されてきた。第1回は85年に東京で行われ、99年までは2年に一度ずつ開催されてきたが、世界水泳選手権の開催年の変更などで2002年横浜大会を最後に、以後はオリンピック中間年に4年に1度ずつに変更された。10年はアメリカ、14年はオーストラリアで開催。