1970年、国連総会決議によって設立された国連開発計画（UNDP）の下部組織で、翌年から活動を開始した。事務局はドイツのボン。持続可能な人間開発をボランティア活動によってグローバルに支援することを目的とする。その活動 はUNDPの地域事務所を通じて行われ、開発援助や人道支援、さらに最近は平和構築活動など多岐にわたる。2012年には年間6807人のボランティアが途上国での活動に従事し、その国籍は約159カ国に及ぶ。