天然にはその存在量が極めて少ない糖を指す。6個の炭素を持つ単糖には、理論的にはアルデヒド基を持つアルドースが16種、ケト基を持つケトースが8種存在するが、このうち大部分は、グルコース、フルクトースである。酵素反応を利用して希少糖が合成できるようになり、その利用法についての研究が始まった。現在のところD-タガトースとD-プシコースが生理機能を中心として調べられている。希少糖ではないが、やはり存在量が少ないL-アラビノースは、糖の吸収を抑えることから特定保健用食品の素材としての開発が進んでいる。