あまりにも多くの謎に包まれ、不可能ともいわれたウナギの完全養殖。この実現に世界で初めて成功した研究者が、ウナギの不思議な魅力と、完全養殖への挑戦の日々について答える。

ウナギが食べられなくなるかもしれないって、本当ですか？

　今のままだと、そうなる可能性はかなり高いと思います。
　現在、日本人が１年間に食べるウナギの量は約6万トンといわれていますが、そのうち天然物は約300トンに過ぎません。つまり、99％以上は養殖によるものなのです。
　それでは、その養殖がどのようにして行われているかといいますと、まずシラスウナギと呼ばれるウナギの稚魚を捕まえるところから始まります。シラスウナギは５センチほどの大きさの透明な魚で、冬から春にかけて、川に上がるため河口付近に集まってきます。それを網で獲り、養殖池で200～300グラムの大きさにまで成長させてから出荷するのです。
　つまり、養殖といっても天然のシラスウナギがなければならないのですが、近年、その漁獲量が急激に減っています。1970年ごろには140トンあった水揚げが、85年ごろからは20トン前後に落ち込み、最近ではさらに激減しているのです。
　シラスウナギの漁獲量が少なくなった原因は、さまざま指摘されています。乱獲の影響、海や川の環境変化、海流の変化などが指摘されていますが、簡単には特定できません。ただ、現実問題として、ウナギ養殖に欠かせないシラスウナギが年々少なくなってきているのは事実であり、このままでは近い将来、私たちはウナギ料理を食べられなくなってしまうかもしれないのです。

ウナギの完全養殖は難しいのですか？

　そこで、解決方法として考えられてきたのが、ウナギの完全養殖です。天然物の稚魚に頼らず、「産卵→孵化（ふか）→仔魚→稚魚→成魚」という生育の段階をすべて人工的にコントロールできれば、十分な出荷量が確保できるだけでなく、天然資源の保護にもつながります。
　ところが、これが簡単ではありません。なぜなら、ウナギは実に謎の多い魚で、現在でもその生態は完全には解明されていないからです。
　中でも、ウナギがどこで卵を産み、孵化するのかを特定することは、大きなテーマでした。ニホンウナギの産卵場調査は1930年代から行われたとのことですが、シラスウナギのひとつ手前の段階であるレプトセファルスが台湾の南の海域で採集されたのは、ずっと後の67年のことです。それを期に、産卵場は沖縄の南方の海域ではないかと予測されるようになったのです。
　その後2005年に、孵化したばかりの仔魚であるプレレプトセファルスが西マリアナ海嶺にあるスルガ海山の西側でみつかり、ニホンウナギの産卵場はこのあたりではないかという仮説が立てられました。ちなみにスルガ海山は日本から南に2500キロほど行ったところにある深い海の中の山で、日本から南下したウナギのオスとメスがこの山を目印に集まり、産卵・受精をすると考えられたのです。
　ところが、続く08年と09年の調査では、産卵前後のメスや成熟したオスを捕獲することに成功したものの、一部の例を除いて、場所は必ずしもスルガ海山の近くではなかったことから、先ほどの仮説に疑問が生じてしまいました。そして、現在では、産卵場は１カ所に定まっているのではなく、西マリアナ海嶺と、北赤道海流の表層水を南北に分断する塩分フロントの交点のすぐ南の海域に形成されると考えられています。また、孵化してからシラスウナギとなって日本に到着するまでのルートも、完全に解明されてはいないのです。

完全養殖を実現するために進められている研究とは？

　このようなニホンウナギの生態調査と併行して、完全養殖を目指す研究も続けられてきました。そのなかで画期的だったのは、1973年に北海道大学が世界で初めて卵の人工孵化に成功したことです。ただし、生まれたプレレプトセファルスは5日間しか生存できず、その後、他の大学や研究機関でも孵化には成功するものの、最長で17日間しか飼育できませんでした。この状況は80年代を経ても、そんなに変わりませんでした。
　私たち養殖研究所がウナギの人工種苗生産技術開発に本格的に取り組み始めたのは、そんな停滞を打破するためでした。90年代の初頭から研究がスタートし、孵化した仔魚の飼育を続けますが、生存期間は93年になっても１日延びただけの18日間。このころは絶望感に包まれていました。
　いろいろ手を尽くしても、仔魚たちはすぐに死んでしまう。理由は、はっきりしていました。どんな餌を与えても、ほとんど食べないからです。そのため、私たちは「人工孵化したプレレプトセファルスは自然に孵化したものと違って、生育に必要な機能が備わっていないのではないか？」と疑ったほどです。もし、その段階で完全な仔魚になっていなければ、いくら飼育方法を工夫しても絶対に育たない。つまり、その先にあるのは失敗でしかないということです。

失敗を乗り越えたブレークスルーになったのは？

　プレレプトセファルスの飼育期間を延ばし、レプトセファルス、そしてシラスウナギにまで生育させていくには、なんとかして仔魚が食べる餌を探し出すしかありません。もちろん、人工孵化が完全なかたちで行われていないのではないかといった疑いは消えてはいませんが、立ち止まっているわけにはいきません。
　幸い、養殖研究所にはさまざまな海産魚の仔魚を飼育した経験があったため、ウナギの仔魚の口に合う粒子サイズ、栄養素、消化性などの条件をもとに、20種類以上の餌を用意して、しらみつぶしに試してみました。すると、その中で有効だったのが、凍結乾燥させたサメの卵の粉末だったのです。
　そして1999年、ついにプレレプトセファルスからレプトセファルスへの飼育に成功し、2002年にはシラスウナギへの変態に世界で初めて成功しました。この瞬間、ウナギの完全養殖への道がようやく開かれたのです。

シラスウナギ誕生から完全養殖までの道のりは？

　人工的な産卵と受精、さらに人工孵化からシラスウナギまでの飼育が可能になったのですから、あとは卵から育てたシラスウナギを成魚まで成長させて、人工的に成熟させ、産卵と受精を行わせることができれば、ウナギの一生を完全に再現できます。
　ところで、ウナギはシラスウナギの時期までは性的に未分化で、オスでもメスでもない状態にあります。それが20センチぐらいに育つまでの間に、オスとメスとに分かれるのですが、飼育環境のもとでは90％以上がオスになってしまいます。
　そこで、人為的に「メス化」させる必要が生じるのですが、これが簡単ではありません。幸い、この分野で先進的な取り組みを続けていた愛知県水産試験場がこの技術を先に確立しており、私たちはそこから養殖メスウナギの提供を受けて実験に使っていました。
　ただし、メスになったあとも、成熟や排卵を促進するホルモンの投与を適正に行わなければ、良質な卵が得られません。そこで、卵巣中の卵の一部を取り出して、顕微鏡で観察しながら、最適な投与のタイミングを計っていったのです。
　ちなみに、成熟用のホルモンはサケの脳下垂体から抽出したもので、この技術の確立と、オスの精子を冷凍保存する方法を完成させたことによって、安定的に大量の仔魚を孵化させられるようになりました。また、孵化させる水温や塩分などの環境の適正化や、仔魚の飼育環境の細菌の制御などにより、仔魚の生存率を飛躍的に高めることにも成功しています。
　これらの努力の結果、実験室レベルでのウナギの完全養殖が問題なく行えるようになったのです。

完全養殖をスケールアップしていくための研究とは？

　2010年に成功したウナギの完全養殖は、仔魚からシラスウナギまでの飼育を10リットルの容量のボウル型水槽で行う方法でした。ひとつの水槽に入れられるのは数百尾が限界ですから、今後、事業としてウナギの完全養殖を実現し、安価なウナギをみなさんの食卓に届けるようにするには、もっと大きな水槽による飼育の技術を確立しなければなりません。このため、現在、私たちの研究所では20リットル、鹿児島県にある同じ系列の研究所では100リットルの水槽による実験を始めています。
　成功までの道のりは決して平坦なものではありません。というのは、10リットル水槽であっても、今の飼育方法が本当に正しいのか、まだ、わからないからです。
　たとえば、餌のやり方です。先ほど、サメの卵を使うといいましたが、それを水槽にバラまいたからといって、食べてくれるわけではありません。ウナギの仔魚は、飼育されているという条件のもとでは、自分で餌を探し、そこに泳いでいく行動を示さないからです。
　そこで、私たちはこんな工夫をしました。ウナギの仔魚は光から逃げる習性があるので、通常は青い光だけの暗所に水槽を置いておきますが、餌をあげるときだけ一時的に室内を明るくします。そうすると、底に集まる性質があるので、液状にした飼料を下のほうに沈めてやると、目の前にあるものだから、一生懸命、食べるのです。
　このような方法で、餌は1日に5回あげます。これだけでもかなり手間がかかるのですが、さらに餌が残ったままでは水が濁ったり、水槽が汚れたりしてしまいますので、餌をあげるとき以外は常に水を掛け流しているだけでなく、１日の最後には、すべての仔魚を水ごと新しい水槽に移さなければなりません。
　今後、ウナギの完全養殖を大規模に行うには、もっと大きな水槽でこれらの作業を行う必要があります。そのためには、仔魚を餌のあるところに確実に導く仕組みや、水と水槽の汚れを防ぐ方法を確立しなければならず、その研究は、まだ始まったばかりなのです。

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