女性の更年期とは、閉経前後各5年間の合計10年間のことです。女性ホルモンを分泌する卵巣の機能は40歳ぐらいから衰え始め、50歳頃に終わりを迎えます。これが閉経です。閉経も更年期も、卵巣機能がある女性なら誰にでも訪れるものですから、「更年期がない」というのは、正確には更年期のつらい症状をそれほど経験しなかったことを意味するのでしょう。

　閉経したかどうかは、「最後の月経から1年間月経がない」という基準で判断します。けれども、「そろそろ閉経するかもしれない」と閉経を予測することは難しいのです。更年期は女性ホルモンを分泌する脳―卵巣―子宮の連携が揺らぐ時期で、月経周期が乱れがちです。経血の量が少なくなったり、色も茶褐色になって経血かどうかわかりにくくなったりすることも多く、「気がついたら終わっていた」という人もいます。個人差はありますが、日本人女性の平均的閉経年齢はだいたい50.5歳ですので、およそ45～55歳が平均的な更年期と言えます。40歳を過ぎて更年期の症状と思われるものが出てきたら、「更年期に入ってきたのかも」と捉えてよいでしょう。
　女性ホルモンには、エストロゲンとプロゲステロンがあり、更年期症状に関係するのはエストロゲンです。婦人科の血液検査では、エストロゲンを出すように指令する脳下垂体ホルモンのひとつである「卵胞刺激ホルモン（FSH）」と、エストロゲンの値をチェックすることで、閉経したかどうかをある程度判定できます。ただ、更年期はホルモン分泌量が乱高下しながらしだいに減っていくので、エストロゲンの数値が高いときに測定すると、実際には更年期に入っていても「まだ更年期ではない」と判断されることもあります。血液検査よりも、実際の月経が1年間ないことが確実な診断となるのですが、血液検査をするなら複数回受けることをおすすめします。

　閉経の時期と月経の症状の重さとは関係ありません。また、日本人の初経年齢は早まる傾向にありますが、閉経の平均年齢はほぼ変化していません。ただ、卵巣の機能が強いか弱いかは閉経に関わっていますので、そこに個人差が出てくると言えます。例えば、何か大きなストレスを受けたり、忙しかったりしても、月経がきちんと来る人は卵巣機能が強いと考えられます。一方、経血の量がとても少なく、2日くらいで終わってしまったり、あるいは月経の間隔が長く空いたりする場合は、「卵巣の機能が弱ってきているのでは」と考えてよいでしょう。
　月経が3カ月以上来ない「無月経」も、卵巣機能の状態を見る目安です。ちなみに、40歳未満で6カ月以上の無月経であり、卵胞刺激ホルモンの数値が高い場合は「早発卵巣不全」と診断されます。卵巣がんの治療による卵巣摘出、抗がん剤や「ターナー症候群」_（＊）による卵巣機能の低下などが原因のこともありますが、中には原因不明の早発卵巣不全になる人もいます。いずれの場合も、低エストロゲン症による骨粗鬆症こつそしょうしょうや、脂質代謝異常などのリスクが高くなるため、40歳未満で6カ月以上無月経であれば、婦人科での診察が必要です。
　40歳を過ぎて無月経になる場合、診断こそつきませんが、身体に問題がないわけではありません。エストロゲンは生殖に関わること以外にも全身の骨や内臓、血管にさまざまなかたちではたらきかけているので、分泌量が急激に減ると健康に大きく影響します。平均的な閉経年齢より早く月経が来なくなると、やはり骨粗鬆症、高脂血症や高血圧といった生活習慣病のリスクも早まります。たとえ更年期のつらい症状が出なかったとしても、「月経が早く終わって、楽でいい」と放置せず、早めに婦人科を受診し、後編で紹介する対策を始めてほしいです。
　一方、55歳以降での閉経は「遅発閉経」と定義されます。エストロゲンが長期間分泌され続けることにより、乳がんや子宮がんのリスクがやや高くなりますが、きちんとがん検診を受けていれば、心配はありません。

　更年期症状と呼ばれるものとしては「ホットフラッシュ（突然のほてり、のぼせ、発汗）」「関節痛」「不眠」「気分の落ち込み」がよく知られていますが、それ以外にも100～200種類あるとも言われています。多種多様な症状は大きく分けて「血管運動神経症状」「精神神経症状」「身体症状」の3つに分類でき、それぞれで代表的なものは下図に示します。

「血管運動神経症状」は、卵巣機能の寿命によるエストロゲン分泌量の低下によって引き起こされます。エストロゲンの分泌を増やすように卵巣に指令する、脳下垂体ホルモンの卵胞刺激ホルモンが過剰に分泌されることが影響して、血管の収縮や拡張を司る自律神経が乱れ、発汗やホットフラッシュをはじめとするさまざまな不調が生まれます。
「精神神経症状」の代表的なものはイライラや不眠などで、やはり多様な症状が見られます。
「身体症状」は腰痛や関節痛、手のこわばり等の「運動器症状」、便秘・下痢、吐き気、食欲不振等の「消化器症状」、乾燥、ドライアイ等の「皮膚粘膜症状」、性交障害や頻尿等の「泌尿生殖器症状」が含まれます。
　これらは、エストロゲンの分泌が少なくなり、それぞれの臓器にエストロゲンが作用できなくなることで起きる症状です。ただし、更年期に入っても気になる症状は何もない、という場合もあります。更年期症状は多種多様で、個人差が大きく、特定の症状に悩む人がいれば、3つすべてで多くの症状が出るという人もいます。
 

　更年期に経験する症状の出方は人によって違うだけではなく、つらさにも個人差があります。更年期症状が高じて日常生活に支障が出るレベルになると「更年期障害」と呼ばれ、病名がつくことになります。日本産科婦人科学会では「更年期に現れる多種多様な症状の中で、器質的変化に起因しない（原因となる病気がない）症状を更年期症状と呼び、これらの症状の中で日常生活に支障をきたす病態を更年期障害」と定義しています。
　個人差がある理由のひとつとしては、更年期症状を引き起こす原因が100人いれば100通りだから、という答えになると思います。卵巣の寿命によってエストロゲンの分泌が減っていくのですが、閉経までのエストロゲンの減り方は千差万別。そのうえ、更年期障害の要因として、エストロゲンの変化だけではなく、環境要因、心理的要因も強く関わってきます。この二つの要因が、更年期障害になるか、大丈夫かの大きなカギになってきます。

　まず、環境要因について。40～50代の女性は子どもや配偶者との関係が変化したり、親の介護や責任の重い仕事を任されたりするなど、自分を取り巻く環境が変わり、ストレスを感じる場面も増えます。それらが更年期の症状にも深く関係するのですが、こうした環境要因も、やはりひとりひとり違うわけです。
　もう一方の心理的要因は、性格因子とも呼ばれます。ストレスの感じ方や物事の捉え方には性格による違いがあり、いわゆる「真面目な頑張り屋さん」や「心配性の人」は更年期の症状が強く出やすいと言われています。
　これらの要因に加えて、更年期はいわば体力の曲がり角。下肢を中心に筋力が低下していきます。加齢という抗えない状態が更年期の身体に影響を及ぼしますが、普段から健康を意識した栄養摂取に留意しているか、運動習慣があるか、といった生活習慣も更年期症状に関連します。