「盆と正月が一緒に来たような」という、おなじみの言葉がある。非常に忙しいこと、またうれしいこと楽しいことが重なることのたとえでもある。

　忙しいのは分かるが、何がうれしくて、楽しいのか。それは、休日の少なかった時代、正月と盆は、天下晴れての休日で、ことに家を離れて働いていた小僧さん、丁稚でっちどんたちにとっては心待ちにする日だったのだろう。今も「お盆休み」という言葉は残り、例年、帰省ラッシュが話題になる。

　事ほどさように、お盆＝盂蘭盆会うらぼんえは日本の年中行事の代表格であり、したがって、お盆にまつわる行事もまた多い。中でも印象深いのが、迎え火や送り火、盆灯籠とうろうなど、火を伴う行事のあれこれ。そして、お盆での火の行事といえば、誰もが第一に挙げるのが「京都の大文字送り火」である。

　8月16日の午後8時。京都・東山三十六峰の一つ、如意ヶ嶽の支峰「大文字山」の西側中腹。大の字につくられた75基の火床ひどこの600束の薪たきぎに火がつけられる。この美しくも壮大な火の行事を、京の人々は自宅で、鴨川べりで、橋の上で静かに見守り、先祖の「魂送り」とするのである。

　火による大の字は、一説に平安初期、弘法大師空海の創始とも伝えられるように、これはあくまで「魂送りの火」。「大文字焼き」などと俗に言う人もいるが、やはりきちんと「大文字送り火」と呼称すべきだろう。

　京都ではこの夜、東山の「大文字」とともに、松ヶ崎の「妙法」、西賀茂の「舟形」、大北山の「左大文字」、北嵯峨の「鳥居形」の、計五つの送り火がある。総称して「五山の送り火」という。

　上記は本家本元の京都の行事だが、全国には40ほどの、いわゆる「小京都」といわれる町がある。その中で、たとえば、室町期に前関白・一条教房いちじょうのりふさが応仁の乱を逃れて下向した土佐の小京都・中村では、今も旧暦の7月16日に「大文字の送り火」が行われる。公家たちが京をしのんで始めた行事なのだろう。

　他に、関東では大正10（1921）年に始まった「箱根強羅ごうら大文字焼」が有名で、こちらは8月16日午後7時30分の点火である。

2007/08/17

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